Wiosna F-35
Łukasz Pacholski
Ostatnie tygodnie przyniosły kolejny ciąg wydarzeń związanych z programem rozwoju i wdrażania do służby wielozadaniowych samolotów bojowych Lockheed Martin F-35 Lightning II. Co więcej jest to prawdopodobnie ostatni artykuł zamieszczony na łamach NTW dotyczący tej konstrukcji, przed osiągnięciem wstępnej gotowości bojowej przez pierwszy dysponujący nią dywizjon operacyjny, co jest przewidziane na 10 lipca br. Palma pierwszeństwa przypadnie, nie po raz pierwszy, Korpusowi Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych.
18 maja br., na wodach Oceanu Atlantyckiego, rozpoczął się finalny cykl testów operacyjnych samolotów F-35B – Operational Test 1 (OT-1), których wynik ma zadecydować, czy dowództwo Marine Corps będzie mogło ogłosić w lipcu fakt osiągnięciu wstępnej gotowości bojowej (IOC, Initial Operational Capability) przez dywizjon VMFA-121 z bazy Yuma w Arizonie. Aby to mogło być możliwe, na pokładzie wielozadaniowego okrętu desantowego USS Wasp (LHD-1) wylądowało sześć F-35B pochodzących z dwóch dywizjonów USMC (VMFA-121 i z treningowego VMFAT-501 z bazy Beaufort w Południowej Karolinie), a także personel pokładowy i techniczny z tychże dywizjonów, jednostki doświadczalnej i dwóch pododdziałów logistycznych. Do 29 maja, kiedy maszyny powróciły do macierzystych baz na lądzie, zrealizowano 108 lotów o łącznym czasie trwania 85,5 godzin, w których za sterami maszyn zasiadało dziesięciu pilotów. Próby miały dać odpowiedź na pytanie o aktualny stopień gotowości samolotów do realizacji działań operacyjnych – wykonywano różnorodne misje w dzień i w nocy. Ze względu na fakt, że maszyny reprezentowały standard Block 2B nie prowadzono lotów z podwieszeniami zewnętrznymi. Służby logistyczne mogły także sprawdzić w praktyce możliwości prowadzenia obsługi w warunkach okrętowych, najciekawszym epizodem był transport elementów silnika F135 na ląd z wykorzystaniem samolotu transportowego pionowego startu i lądowania MV-22 Osprey. Wnioski z prób mają pozwolić na ogłoszenie - spodziewanej na pierwszą dekadę lipca – decyzji o IOC i jeśli to się stanie, pierwsza tura operacyjna F-35B na pokładzie wielozadaniowego okrętu desantowego będzie miała miejsce w 2017 roku, kiedy 6-8 maszyn trafi na pokład jednostki sił Oceanu Spokojnego. Ogółem Korpus Piechoty Morskiej planuje przezbroić na nowy typ samolotu 22 dywizjony, które zostaną rozmieszczone w pięciu bazach – Yuma i Miramar na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, Cherry Point oraz Beaufort na wschodnim i Iwakuni w Japonii. W tej ostatniej ma stacjonować jeden dywizjon, spośród pozostałych 21 trzy będą miały status rezerwowych, dwa szkolno-treningowych, a jeden doświadczalnego. Większość z dywizjonów otrzyma maszyny w wersji pionowego startu i lądowania F-35B, natomiast cztery pokładowe CTOL F-35C.